AIRFIX A12011 | Avro Vulcan B.2 - 1/72

Un peu d'histoire

Occupant une place prépondérante dans l'histoire de l'aviation britannique d'après-guerre, l'Avro Vulcan fut sans conteste l'un des avions les plus singuliers jamais construits. Son aile delta imposante devint presque aussi emblématique que l'aile elliptique du Supermarine Spitfire. Conçu pour répondre aux exigences extrêmement strictes du Ministère de l'Air britannique, qui souhaitait un bombardier stratégique rapide et capable d'emporter une charge utile spéciale de 10 000 livres impériales (une ogive nucléaire), ce nouvel appareil était destiné à dissuader toute menace militaire future contre le Royaume-Uni. Ses spécifications représentaient une augmentation de 100 % des capacités de tous les bombardiers britanniques précédents. Lors de son vol inaugural en août 1952, l'équipe d'Avro était en passe de présenter à la Royal Air Force non seulement le premier bombardier delta au monde, mais aussi l'un des bombardiers d'attaque les plus performants.

Fait remarquable, tout cela fut accompli seulement neuf ans après le raid légendaire des Avro Lancaster du 617e escadron de la RAF contre les grands barrages de la Ruhr. Lorsque l'Avro Vulcan entra en service au sein du 83e escadron de la RAF à Waddington en juillet 1957, la Grande-Bretagne possédait désormais le bombardier nucléaire le plus rapide au monde. Il peut paraître étrange de qualifier un appareil doté d'un tel potentiel de destruction d'aussi grande efficacité comme l'atout le plus précieux de la Grande-Bretagne pour le maintien de la paix ; pourtant, c'est précisément ce que fut le Vulcan. Durant les démonstrations de force de la Guerre froide, les pays du Pacte de Varsovie n'avaient aucun doute : toute attaque contre un pays membre de l'OTAN entraînerait des conséquences catastrophiques. Sans aucun doute, durant les premières années de sa carrière, rien n'incarna mieux ce scénario apocalyptique que le puissant Avro Vulcan.

Tandis que la Royal Air Force entraînait intensivement ses nouveaux équipages de Vulcan afin de doter la Grande-Bretagne d'une force de frappe d'alerte à réaction rapide efficace, les ingénieurs d'Avro travaillaient déjà à améliorer les performances de leur modèle original emblématique. Afin de garantir que l'appareil conserve son pouvoir de dissuasion et garde une longueur d'avance sur les progrès technologiques des chasseurs et des missiles sol-air des pays du bloc de l'Est, les concepteurs intégrèrent des améliorations qui conférèrent à l'avion une autonomie, une vitesse et une altitude de vol accrues. L'installation de versions plus puissantes des moteurs Bristol Olympus des Vulcan entraîna plusieurs problèmes de stabilité imprévus sur ces premiers bombardiers, ce qui inquiéta suffisamment les concepteurs pour qu'ils aient dû repenser la forme de l'aile d'origine.

Au moment de l'entrée en service de la version définitive B.2 du Vulcan, la surface alaire de l'appareil avait considérablement augmenté et, bien que toujours classée comme aile delta, son apparence différait sensiblement de celle des premiers bombardiers mis en service. Afin de gérer la puissance accrue grâce aux améliorations apportées aux moteurs et de remédier aux problèmes d'instabilité de la conception originale à aile droite, l'aile du B.2 présentait deux coudes marqués sur son bord d'attaque, bien en avant du profil de l'aile d'origine. Loin de nuire à l'esthétique réussie de l'aile delta des premiers Vulcan, le B.2 sublimait le profil de l'appareil. Même si ces modifications furent manifestement apportées pour des raisons d'efficacité opérationnelle plutôt que d'esthétique, le B.2 allait devenir le plus célèbre (et le plus répandu) des Vulcan de la RAF. L'entrée en service du Vulcan B.2 en juillet 1960 coïncida avec la mise à disposition d'armes nucléaires plus performantes pour les bombardiers V, tant en nombre qu'en puissance de destruction. Cela entraînerait également une redéfinition des modalités de largage de telles armes, car les progrès considérables réalisés par l'URSS en matière de défense antiaérienne menaçaient désormais le succès des missions de bombardement à chute libre par gravité. Il faudrait donc développer une arme nouvelle et significative afin de maintenir la force de dissuasion du Vulcan et de ses homologues bombardiers V.

Conçu pour maintenir la validité de la dissuasion nucléaire britannique, le puissant missile de croisière Blue Steel, lancé depuis les airs et doté d'une capacité de frappe à distance, fut développé par Avro. Ce missile permettait aux équipages des bombardiers V de lancer leurs attaques à 160 kilomètres de leur cible, hors de portée des missiles sol-air soviétiques, leur offrant ainsi un précieux répit pour éviter l'explosion. Renforçant encore l'efficacité des bombardiers V, l'arrivée du Blue Steel consolida l'avantage nucléaire britannique et suscita une vive inquiétude au sein des pays du Pacte de Varsovie.

La responsabilité de la dissuasion nucléaire stratégique britannique fut transférée aux sous-marins de la Royal Navy en juillet 1969, et la RAF effectua sa dernière mission Blue Steel avec un bombardier V à la fin de l'année suivante. Bien qu'ayant un rôle plus conventionnel, les Vulcans de la RAF conservèrent leur capacité nucléaire et leur position parmi les bombardiers les plus efficaces au monde pendant les quatorze années suivantes, avant d'être finalement retirés du service. En raison de l'affection que portait cet appareil au public britannique, la Vulcan Display Flight fut créée presque immédiatement pour présenter un Vulcan lors des meetings aériens britanniques pendant neuf ans, avant d'être dissoute.

À la stupéfaction du monde de l'aviation historique, le dernier Avro Vulcan en état de vol, le XH558, l'appareil qui avait auparavant servi d'avion de démonstration pour le Vulcan Display Flight, a triomphalement repris les airs, cette fois-ci entre les mains d'une organisation civile en octobre 2007. Au cours des huit années suivantes, le Vulcan a fasciné des millions de personnes à travers le pays, devenant une sorte de trésor national de l'aviation, une relique de la Guerre froide qui était chérie par le public.